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Nonostante in Afghanistan continui incessante il conflitto interno contro i terroristi talebani (sono passati ormai 20 anni da quell’indelebile settembre 2001), e lo stato non riesca ancora ad avere il totale controllo del paese, la voglia di calcio non sembra essere venuta meno, tanto che da pochi giorni la nazione ospita ben due prime divisioni.
Il calcio resiste
Dal 2015 la situazione dello stato dell’Asia meridionale è in netto miglioramento. Il progressivo radicamento e la crescente forza dello stato centrale stanno facendo ripartire il paese, ma non senza difficoltà. Circa il 25% della nazione resta ancora sotto il controllo dei terroristi, posizionati principalmente a sud ma presenti in tutto il territorio, e la popolazione mostra tutt’oggi uno dei più alti livelli di povertà al mondo. Prima che la situazione si stabilizzi del tutto, quindi, sembra debba passare ancora molto tempo. A prova di ciò basta vedere i decessi nel conflitto dell’ultimo mese: marzo 2021 ha registrato ben 300 militari tra civili e militari filogovernativi.
In tutto questo l’Afghanistan Football Association non si dà per vinta, e da una decina di anni sta cercando di portare il calcio in tutti gli angoli del paese, con l’obiettivo di creare un movimento calcistico quanto più uniforme possibile e una prima divisione professionistica. Precisiamo che il calcio è lo sport con il maggior numero di appassionati in Afghanistan, ben più del cricket, popolare solo nella parte sud della nazione.
La nascita dell’Afghan Premier League…
Con questo obiettivo nel 2012 l’AFF e il Moby Media Group, il principale colosso mediale locale, hanno inaugurato l’Afghan Premier League, la prima lega calcistica afgana. Ma più che di lega bisognerebbe parlare di torneo, in quanto alla APL prendono parte otto squadre, create appositamente per la competizione (utilizzando un sistema simile a quello delle franchigie), dove ognuna rappresenta un determinato territorio. Il torneo inizia a settembre, e il formato prevede la suddivisione dei club in due gruppi da quattro, dando vita al classico girone all’italiana. Da questi avanzano alla fase successiva le prime due classificate, che si sfidano nelle semifinali e successiva finale, così da assegnare il principale titolo nazionale dopo appena 20 giorni di competizione.
L’Asian Football Confederation (AFC) ha riconosciuto la competizione e permette al vincitore di qualificarsi per l’AFC Cup, la seconda competizione continentale. Ma dopo nove stagioni dall’inizio del torneo solo una volta una squadra afgana ha ottenuto la licenza per parteciparvi.
L’APL funziona, viene trasmessa in quasi tutte le provincie dello stato e richiama molta attenzione tra la popolazione. Il problema però, è evidente, è dato dalla durata estremamente breve e dal bassissimo numero di squadre partecipanti. Infatti, per quanto gli otto club provengano da altrettante zone del paese, questi hanno però sede nelle principali città, lasciando il resto del territorio sprovvisto non solo di una rappresentante nella massima serie, ma di conseguenza anche di infrastrutture e quindi della possibilità di praticare calcio all’interno di un contesto adeguato.
…e l’arrivo dell’Afghanistan Champions League
Ed è per questo che l’AFF ha deciso di dar vita ad un’altra prima divisione, l’Afghanistan Champions League, con l’intento di creare una massima serie che riesca a coinvolgere tutto il paese, e che permetta un reale sviluppo calcistico. L’ACL è iniziata lo scorso mercoledì e dovrebbe concludersi entro il prossimo agosto, ma la sua composizione è in continuo divenire. Al momento la competizione prevede dodici squadre che si affrontano in tre minitornei. Il primo è andato in scena a Kabul (nel nord-est), dal 24 al 29 marzo, tra le quattro migliori squadre della provincia, qualificatesi lo scorso dicembre in seguito ad una fase preliminare. Dal 30 marzo al 4 aprile l’ACL si sposta a Balkh (nel nord-ovest), dove scendono in campo le migliori quattro squadre della zona, e lo stesso succederà dal 7 al 12 aprile a Herat (ad ovest). E qui ci fermiamo. È stato comunicato che ci sarà una pausa per il Ramadan tra il 13 aprile e il 12 maggio, a seguito della quale la lega riprenderà, ma le modalità di prosecuzione del torneo sono ancora sconosciute.
Non tralasciamo che l’AFF ha comunicato che la vincitrice dell’ACL potrà partecipare alla prossima AFC Cup, al posto quindi della vincente dell’APL, ma sempre se successivamente otterrà la licenza. Infatti, secondo quanto riportato da fonti vicine l’AFF, il fine della federazione afghana sarebbe proprio quello di far divenire l’ACL la prima unica divisione del paese. Questo però comporterebbe un conflitto con l’APL, che intanto avrà sicuramente la sua edizione 2021, in quanto l’AFF e il Moby sono legati da un contratto di 10 anni che termina proprio quest’anno. Inoltre, l’ACL non è ancora riuscita a raggiungere un accordo con l’Afghanistan National Television per la trasmissione delle partite, per ora diffuse sulla pagina Facebook della lega. Dall’altra parte, invece, l’APL può contare sul gigante locale Moby.
La situazione appare dunque complicata e sembra di trovarsi di fronte ad un contesto simile a quello indiano, sebbene capovolto. Infatti, dal 2014 in India all’I-League (la prima divisione, strutturata come lega aperta) venne affiancata l’Indian Super League, una lega chiusa, basata su franchigie e di breve durata, che aveva dalla sua parte alcuni dei più importanti broadcaster nazionali. E sappiamo tutti com’è finita.
Non sappiamo ancora come andrà a finire la questione afgana, ma l’AFF appare ben decisa a porre finalmente le basi per un serio sviluppo del calcio nel paese.
In Afghanistan as in India: the second Premier League is born
Despite the fact that in Afghanistan the internal conflict against the Taliban terrorists continues unabated (20 years have passed since that indelible September 2001), and the state is not yet able to have total control of the country, the desire for soccer does not seem to have waned, so much so that for a few days the nation has been hosting two first divisions.
Football endures
Since 2015, the situation in the South Asian state has been improving dramatically. The gradual entrenchment and growing strength of the central state is getting the country back on track, but not without difficulty. About 25 percent of the nation still remains under the control of terrorists, positioned mainly in the south but present throughout the territory, and the population still shows one of the highest levels of poverty in the world. Before the situation stabilizes completely, therefore, it seems that much time still has to pass. As proof of this, it is enough to see the deaths in the conflict in the last month: March 2021 has recorded as many as 300 civilians and pro-government soldiers.
In all this, the Afghanistan Football Association is not giving up, and for a decade has been trying to bring soccer to all corners of the country, with the aim of creating a football movement as uniform as possible and a first professional division. Let’s specify that soccer is the sport with the largest number of fans in Afghanistan, much more than cricket, popular only in the southern part of the nation.
The birth of the Afghan Premier League…
With this goal in mind, in 2012 AFF and Moby Media Group, the main local media giant, inaugurated the Afghan Premier League, the first Afghan football league. But more than a league, it would be better to speak of a tournament, since eight teams take part in the APL, created specifically for the competition (using a system similar to that of the franchises), where each team represents a specific territory. The tournament begins in September, and the format provides for the division of the clubs into two groups of four, giving rise to the classic round-robin tournament. From these, the top two teams advance to the next phase, competing in the semifinals and final, in order to assign the main national title after just 20 days of competition.
The Asian Football Confederation (AFC) has recognized the competition and allows the winner to qualify for the AFC Cup, the second continental competition. But after nine seasons since the tournament began, only once has an Afghan team been licensed to participate.
The APL works, it is broadcast in almost every province of the state and attracts a lot of attention among the population. The problem, however, is the extremely short duration and the very low number of participating teams. In fact, although the eight clubs come from as many areas of the country, they are based in the main cities, leaving the rest of the territory without not only a representative in the top division, but also, consequently, without infrastructure and therefore the possibility to play soccer in an adequate context.
…and the arrival of the Afghanistan Champions League
This is the reason why the AFF has decided to create another first division, the Afghanistan Champions League, with the aim of creating a top league that can involve the whole country, and allow a real football development. The ACL began last Wednesday and should be concluded by next August, but its composition is in continuous evolution. At the moment, the competition features twelve teams competing in three mini-tournaments. The first was staged in Kabul (in the northeast), from March 24 to 29, between the four best teams in the province, who qualified last December following a preliminary phase. From March 30 to April 4, the ACL moves to Balkh (in the north-west), where the best four teams in the area will take the field, and the same will happen from April 7 to 12 in Herat (in the west). And here we stop. It has been reported that there will be a break for Ramadan between April 13 and May 12, after which the league will resume, but the modalities of the continuation of the tournament are still unknown.
Let’s not forget that the AFF has announced that the winner of the ACL will be able to participate in the next AFC Cup, in place of the winner of the APL, but always if they subsequently obtain the license. In fact, according to sources close to the AFF, the purpose of the Afghan federation would be to make the ACL the first single division of the country. However, this would lead to a conflict with the APL, which in the meantime will surely have its 2021 edition, as the AFF and Moby are linked by a 10-year contract that ends this year. Moreover, the ACL has not yet been able to reach an agreement with Afghanistan National Television for the broadcasting of the matches, for now broadcasted on the league’s Facebook page. On the other hand, the APL can count on the local giant Moby.
The situation therefore appears complicated and it seems to be facing a context similar to the Indian one, although reversed. In fact, since 2014 in India the I-League (the first division, structured as an open league) was flanked by the Indian Super League, a closed league, based on franchises and of short duration, which had on its side some of the most important national broadcasters. And we all know how that ended.
We still don’t know how the Afghan issue will end up, but the AFF seems well determined to finally lay the foundations for a serious development of soccer in the country.
