Sabato 12 marzo si è conclusa la settima stagione della Indian Super League, con la finalissima tra il Mumbai City FC e l’ATK Mohun Bagan che ha visto i primi imporsi per 2 a 1 sui campioni in carica, conquistando così il primo campionato della loro storia.

Una stagione che è stata la prova della verità per l’ISL, viste le numerose difficoltà legate alla pandemia che hanno rischiato di minare l’intero svolgimento della competizione. Ma la lega è stata all’altezza delle aspettative, facendo dell’ISL 2020-21 un esempio (è stato infatti il primo evento sportivo stagionale indiano a essere organizzato dallo scoppio della pandemia), e candidandolo a farlo divenire una delle maggiori manifestazioni sportive della nazione.

Sembra però evidente l’esistenza di un divario tra il lavoro e la preparazione della lega e il livello calcistico del campionato.

Quando la confezione è più importante del regalo

Nita Ambani, questo è il nome della persona più importante del calcio indiano. Presidentessa della Football Sports Development, il principale organo dietro la creazione e la gestione dell’Indian Super League, membro dell’IOC (Comitato Olimpico Internazionale), proprietaria di una delle più vincenti squadre di cricket in India, i Mumbai Indians, nonché moglie di Mukesh Ambani (fondatore e presidente della Reliance Industries, una delle maggiori imprese della nazione tricolore) con il quale possiede uno dei patrimoni familiari più ricchi al mondo, di oltre 80 miliardi di dollari.

Da una decina di anni Nita Ambani sta investendo sul calcio locale, con l’obiettivo di fargli fare il salto di qualità tanto atteso da un gigante dormiente come l’India. La strada intrapresa sembra essere quella giusta ma il cammino è ancora molto lungo. Le contraddizioni nell’’Indian Super League, infatti, sono numerose.

Iniziamo dagli aspetti positivi. La produzione audiovisiva dell’evento, completamente gestita dall’ISL, è tra le più all’avanguardia del continente. Ogni partita è stata ripresa da 19 telecamere (all’incirca lo stesso numero di un big-match di Serie A, che si attesta sulle 20, ma anche di una partita di media importanza di UEFA Champions League, dove ne sono previste almeno 14), e l’intero impianto produttivo è composto da circa 150 professionisti. Nei social poi l’ISL sta crescendo sempre di più. Su Facebook ha superato la Serie A (4,2 milioni contro 3,6), ed è il campionato asiatico più seguito sia su Instagram (1,1 milioni di followers, a solo una manciata di seguaci da quello della AFC, 1,3 milioni) sia su You Tube (1,2 milioni di iscritti).

Ma non solo. In qualche mese la lega è stata in grado di organizzare un “sistema-bolla” efficiente che ha permesso il regolare svolgimento del torneo senza alcun ritardo. I giocatori e lo staff delle squadre, gli arbitri e gli addetti ai lavori della lega e della federazione indiana sono stati suddivisi in 18 zone rosse all’interno di 14 hotel di Goa, la città in cui si è svolta l’intera manifestazione. Inoltre, sono stati completamente rinnovati e ristrutturati sia i tre stadi da gioco (l’intervento principale è stato quello di installare gli impianti di illuminazione) che gli otto impianti di allenamento.
Una bolla fortemente rigida dove le squadre sono state completamente isolate per cinque mesi (preparazione compresa). Ma ciò che stupisce di più è l’attuale assenza di critiche dell’impianto organizzativo e gestionale. Solo l’ex-stella del Liverpool Robbie Fowler, attuale allenatore dell’East Bengal SC, in un’intervista rilasciata al The Guardian circa un mese fa ha utilizzato i termini open prison e lockdown per descrivere la situazione che stava vivendo, ma senza alcun accenno polemico.

Insomma l’ISL sembra essere una macchina che funziona e che migliora le sue prestazioni anno dopo anno.

Dall’altro lato però, aprendo il pacco scopriamo cosa c’è davvero oltre la scintillante confezione. È innegabile, il livello dell’Indian Super League è piuttosto basso e ancora lontano dai principali campionati del continente (come la J League, la Chinese Super League, ma anche la Saudi Pro League, e l’Uzbekistan Super League), e il maggior apporto qualitativo è dato da giocatori stranieri di età avanzata provenienti da campionati di seconda fascia. L’esempio più calzante è quello della diaspora dei calciatori spagnoli over 30 provenienti dalla seconda e terza divisione iberica. Calciatori che nella grande maggioranza dei casi restano in India per uno o due anni prima di ritirarsi, rendendo spesso vano per le società ogni tentativo di progettualità a lungo termine.
Dall’altro lato però, i calciatori stranieri rimangono fondamentali, visto che solo negli ultimi anni si sta osservando una riduzione del divario con i locali, via via sempre più centrali all’interno delle formazioni.

L’altro tallone di Achille sono invece gli ufficiali di gara, spesso protagonisti di errori grossolani e di grandi sviste. L’assenza sia del VAR che della Goal-line technology non aiuta.

Infine le squadre. Il campionato prevede ancora un sistema a franchigia, che terminerà nel 2024 con l’apertura delle retrocessioni e promozioni verso e dalla I-League (al momento sono due campionati paralleli, letteralmente due prime divisioni). Quindi ci troviamo ancora con dei club creati dall’alto da degli investitori, a tavolino, ma questa tendenza sta già cambiando visto che i due club più importanti d’India da quest’anno hanno preso parte all’ISL: il Mohun Bagan, fusosi con l’ATK, e l’East Bengal, grazie all’arrivo del colosso Shree Cement.

 

Scendiamo in campo

L’Indian Super League 2021 è stata probabilmente l’edizione in cui i giocatori indiani sono stati maggiormente protagonisti . In particolar modo nel reparto offensivo, dove per la prima volta gli allenatori si sono fatti coraggio e hanno schierato, a volte dal primo minuto, giocatori locali. Tra i più importanti vanno nominati Liston Colaco (1998, dell’Hyderabad FC), Ishan Pandita (1998, del Goa FC, che ha messo a segno ben 4 gol giocando una sola volta dal primo minuto), e Bipin Singh (1995, Mumbai City, decisivo nella finale). Tutti e tre sono stati recentemente convocati per la prima volta in nazionale dal selezionatore Igor Stimac, in vista degli impegni amichevoli contro Oman (il 25 marzo) e Emirati Arabi Uniti (il 29).

Se volete approfondire i più importanti prospetti della nuova generazione indiana, potete leggere il nostro articolo di qualche settimana fa cliccando qui)

I premi stagionali invece, e sembra difficile fare delle obiezioni, sono andati per la maggior parte agli internazionali. Il figiano Roy Krishna (ATK Mohun Bagan) è il miglior giocatore dell’anno, in una stagione in cui il suo apporto alla squadra è stato di ben 14 gol (su 32 gol totali) e 8 assisti. Il bomber del torneo è invece lo spagnolo Igor Angulo (FC Goa), che ha messo a segno ben 14 centri in 21 partite, a 37 anni. Il Winning Pass of the League se lo aggiudica l’ex-Racing de Santander Alberto Noguera (FC Goa), mentre il Golden Glove va ad Arindam Bhattacharya (ATK Mohun Bagan), nonostante l’errore che ha decisivo, in negativo, nella finale. Infine, il premio al giocatore emergente va al centrocampista Lalengmawia (2000) del NorthEast United.

Concludiamo con un nostro un parere lampo sulle performance delle 11 squadre dell’Indian Super League 2020-21.

Mumbai City FC 9, 1° posto. Primo posto nella regular season, accesso alla fase a gironi della prossima AFC Champions League, conquista del titolo nei play-off e vittoria di tutti e tre gli scontri diretti contro l’ATK Mohun Bagan. Partivano da favoriti, ma hanno vinto tutto quello che si poteva conquistare.

ATK Mohun Bagan 7, 2° posto. La sconfitta al 90’ in finale non può gettare via una stagione comunque positiva, dove è però mancato quel poco in più per arrivare fino in fondo.

NorthEast United FC 8, 3° posto. Stagione superlativa, in cui la squadra si è sempre inaspettatamente assestata nella parte alta della classifica. I tencici Gerard Nus prima e Khalid Jamil poi hanno fatto un gran lavoro.

FC Goa 7, 4° posto. Lo stravolgimento della squadra ha fatto sentire i suoi effetti, ma sono comunque riusciti ad arrivare ai play-off vendendo carissima la pelle.

Hyderabad FC 9, 5° posto. Ad inizio stagione si prospettava un ultimo posto per distacco, e invece sono arrivati a soli due punti dai play-off restando in corsa fino all’ultimo minuto della regular season. Manuel Roca ha compiuto un piccolo miracolo.

Jamshedpur FC 5.5, 6° posto. Niente da fare per la squadra di Owen Coyle, che non ha mai dato l’impressione di poter competere per un posto nei play-off.

Bengaluru FC 4, 7° posto. Tracollo inspiegabile a metà campionato, da lì il baratro. Stagione da dimenticare per i tre volte campioni d’India.

Chennaiyin FC 4.5, 8° posto. I Marina Machans sono passati dalla finale dell’edizione 2020 al quart’ultimo posto del 2021, in una stagione in cui non hanno mai dato segni di vita. Altra stagione da dimenticare.

SC East Bengal 6, 9° posto. Sono entrati in ISL a meno di due mesi dall’inizio del campionato, con una squadra da costruire da zero. Stagione non entusiasmante, ma si poteva chiedere di più a Robbie Fowler?

Kerala Blasters FC 4, 10° posto. Squadra costruita per competere al titolo che finisce penultima. Non c’è bisogno di aggiungere altre parole.

Odisha FC 5, 11° posto. Squadra cuscinetto del torneo, di cui non ci si aspettava davvero nulla. Il lato positivo è quello di aver dato spazio a diversi giovani locali, come il mediano Paul Ramfangzauva, classe 1999.

 

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Better packaging or gifting? The final point on the 2020-21 Indian Super League

 

On Saturday, March 12, the seventh season of the Indian Super League came to an end, with the final between Mumbai City FC and ATK Mohun Bagan that saw the first team win 2 to 1 over the defending champions, thus conquering the first championship in their history.

It was a season that was the test of truth for the ISL, given the numerous difficulties linked to the pandemic that threatened to undermine the entire course of the competition. But the league has lived up to expectations, making the ISL 2020-21 an example (in fact, it was the first Indian seasonal sporting event to be organized since the pandemic broke out), and nominating it to become one of the nation’s major sporting events.

It seems clear, however, that there is a gap between the work and preparation of the league and the football level of the league.

When the packaging is more important than the gift

Nita Ambani, that’s the name of the most important person in Indian soccer. President of Football Sports Development, the main body behind the creation and management of the Indian Super League, member of the IOC (International Olympic Committee), owner of one of the most successful cricket teams in India, the Mumbai Indians, as well as wife of Mukesh Ambani (founder and president of Reliance Industries, one of the largest companies in the country) with whom she owns one of the richest family fortunes in the world, of over 80 billion dollars.

For the past ten years or so, Nita Ambani has been investing in local soccer, with the objective of making it make the qualitative leap so long awaited by a sleeping giant like India. The road taken seems to be the right one, but there is still a long way to go. The contradictions in the Indian Super League, in fact, are numerous.

Let’s start with the positive aspects. The audiovisual production of the event, completely managed by the ISL, is among the most avant-garde on the continent. Each match was filmed by 19 cameras (roughly the same number as a big match in Serie A, which is around 20, but also a medium-sized UEFA Champions League match, where there are at least 14), and the entire production system is made up of around 150 professionals. In social media, then, ISL is growing more and more. On Facebook, it has surpassed Serie A (4.2 million against 3.6), and is the most followed Asian league both on Instagram (1.1 million followers, just a handful behind AFC‘s 1.3 million) and on You Tube (1.2 million subscribers).

But that’s not all. In a few months, the league was able to organize an efficient “bubble system” that allowed the tournament to run smoothly without any delays. The players and staff of the teams, the referees and the employees of the league and the Indian federation were divided into 18 red zones inside 14 hotels in Goa, the city where the entire event took place. In addition, both the three playing stadiums (the main intervention was to install the lighting systems) and the eight training facilities were completely renovated and refurbished.
A highly rigid bubble where the teams were completely isolated for five months (including preparation). But what is most surprising is the current absence of criticism of the organizational and management system. Only former Liverpool star Robbie Fowler, current coach of East Bengal SC, in an interview with The Guardian about a month ago used the terms open prison and lockdown to describe the situation he was experiencing, but without any hint of controversy.

In short, the ISL seems to be a machine that works and improves its performance year after year.

On the other hand, however, opening the package we discover what’s really beyond the shiny packaging. It is undeniable, the level of the Indian Super League is rather low and still far from the main leagues of the continent (such as the J League, the Chinese Super League, but also the Saudi Pro League, and the Uzbekistan Super League), and the major qualitative contribution is given by foreign players of advanced age from second tier leagues. The best example is the diaspora of Spanish players over 30 from the second and third Iberian divisions. Players who, in the vast majority of cases, remain in India for one or two years before retiring, often making any attempt at long-term planning futile for the clubs.
On the other hand, however, foreign players remain fundamental, seeing that only in the last few years has there been a reduction in the gap with locals, who are becoming more and more central within the teams.

The other Achilles’ heel is the match officials, often the protagonists of gross errors and great oversights. The absence of both VAR and Goal-line technology does not help.

Finally, the teams. The league still provides a franchise system, which will end in 2024 with the opening of relegations and promotions to and from the I-League (at the moment they are two parallel leagues, literally two first divisions). So we still find ourselves with clubs created from above by investors, at the table, but this trend is already changing as the two most important clubs in India this year have taken part in the ISL: Mohun Bagan, merged with ATK, and East Bengal, thanks to the arrival of the giant Shree Cement.

Let’s get down on the playing field

The Indian Super League 2021 has probably been the edition of the tournament in which Indian players have been more prominent (we talked about the most important prospects of the new generation here). Particularly in the offensive department, where for the first time coaches have been brave and have deployed, sometimes from the first minute, local players. Among the most important are certainly Liston Colaco (1998, Hyderabad FC), Ishan Pandita (1998, Goa FC, with whom he scored 4 goals playing only once from the first minute), and Bipin Singh (1995, Mumbai City, decisive in the final). All three have been called up to the national team for the first time by selector Igor Stimac, in view of the friendly commitments against Oman (on March 25th) and the United Arab Emirates (on the 29th).

If you want to learn more about the most important prospects of the new Indian generation, you can read our article from a few weeks ago by clicking here).

The season awards, on the other hand, and it seems hard to make any objections, mostly went to internationals. Fijian Roy Krishna (ATK Mohun Bagan) is the best player of the year, in a season in which his contribution to the team was an impressive 14 goals and 8 assists (out of 32 total goals). The bomber of the tournament is Spanish Igor Angulo (FC Goa), who scored 14 goals in 21 games, at the age of 37. The Winning Pass of the League was won by ex-Racing de Santander Alberto Noguera (FC Goa), while the Golden Glove went to Arindam Bhattacharya (ATK Mohun Bagan), despite the mistake that decided the final. Finally, the Emerging Player Award goes to midfielder Lalengmawia (2000) of NorthEast United.

We conclude with our own a lightning opinion on the performances of the 11 teams in the Indian Super League 2020-21.

Mumbai City FC 9, 1st Place. First place in the regular season, access to the group stage of the next AFC Champions League, winning the title in the play-offs and winning all three direct clashes against ATK Mohun Bagan. They started as favorites, but won everything that could be won.

ATK Mohun Bagan 7, 2nd place. The defeat in the 90th minute in the final cannot throw away a positive season, where they lacked that little bit more to reach the end.

NorthEast United FC 8, 3rd place. Superlative season, in which the team has always unexpectedly settled in the upper part of the standings. First Gerard Nus and then Khalid Jamil did a great job.

FC Goa 7, 4th place. The upheaval of the team made its effects felt, but they still managed to get to the play-offs by selling their skin very dearly.

Hyderabad FC 9, 5th place. At the beginning of the season they were looking at a last place, but instead they arrived at only two points from the play-offs, staying in the race until the last minute of the regular season. Manuel Roca performed a small miracle.

Jamshedpur FC 5.5, 6th place. Nothing to do for Owen Coyle‘s team, which never gave the impression of being able to compete for a place in the play-offs.

Bengaluru FC 4, 7th place. Inexplicable collapse in the middle of the championship, from there the abyss. Season to forget for the three-time champions of India.

Chennaiyin FC 4.5, 8th place. The Marina Machans have gone from the final of the 2020 edition to the fourth last place in 2021, in a season in which they have never given signs of life. Another season to forget.

SC East Bengal 6, 9th place. They entered the ISL less than two months before the start of the championship, with a team to build from scratch. Not an exciting season, but could anyone ask for more from Robbie Fowler?

Kerala Blasters FC 4, 10th place. Team built to compete for the title that finishes second to last. No need to add more words.

Odisha FC 5, 11th place. Bearing team of the tournament, of which nothing was really expected. On the positive side, they gave space to several local youngsters, such as the middle manager Paul Ramfangzauva, class 1999.