Wuhan Zall – La stagione più difficile di sempre

Pubblicato il di Nicholas Gineprini

Domenica 22 novembre si è disputato l’ultimo match della stagione della Chinese Super League, lo spareggio playout fra Wuhan Zall e Zhejiang Greentown. Il primo confronto si era concluso sul punteggio di 2-2, ma in quest’ultimo e tesissimo match che comportava la retrocessione oppure la promozione, il Wuhan non ha fallito, vincendo 1-0 di rigore, salvando così una stagione estremamente travagliata, iniziata con la pandemia di gennaio, proseguita con l’odissea in Europa e conclusa con un campionato che si è fatto estremamente difficile. Questa è la storia del Wuhan Zall, la squadra della città che a gennaio è stata tristemente l’epicentro del covid-19 che ha cambiato il mondo intero. 

La stagione 2019 della Chinese Super League si era conclusa nel migliore dei modi per il neopromosso Wuhan Zall, che sotto la guida del tecnico locale Li Tie (che sarebbe stato trasferito alla Nazionale alla fine dell’anno) aveva conquistato un meritato sesto posto grazie ad una squadra costruita in maniera intelligente, con un equilibratore come Stephane M’bia a fare da spola fra difesa e centrocampo, ed un tridente molto ben assortito ed intercambiabile, con l’ivoriano Kouassi ed i brasiliani Rafael Silva e Leo Baptistao.

L’odissea in Spagna

Il ritiro estivo del Wuhan Zall era cominciato a sud, a Guangzhou, per poi proseguire in Spagna alla fine di gennaio. Proprio mentre il club arrivava in Europa, dalla Cina rimbalzavano le prime notizie ed i primi bollettini riguardanti il covid-19 con il paese che doveva affrontare velocemente una minaccia molto più seria della Sars, che lentamente si stava espandendo nelle altre metropoli e nei paesi asiatici limitrofi. La paura era grande, soprattutto per i giocatori, che nel loro ritiro di Malaga temevano per la salute dei famigliari.

Il team ha cercato di allenarsi al meglio agli ordini del neo allenatore spagnolo Josè Gonzalez, ma le amichevoli che erano state programmate inizialmente non si disputarono, in quanto, prima il Krasnodar e successivamente il club Europa Point di Gibilterra si erano rifiutati di scendere in campo per timori relativi a possibilità di contagio. Solamente il 12 di febbraio si è disputato il primo match, contro gli spagnoli del CD Almuñecar City, con la squadra di Wuhan che è riuscita a prevalere per 2-1. Nel frattempo, mentre il club cinese sembrava essere la destinazione in assoluto meno appetibile per un trasferimento di mercato, ecco che il portoghese Dani Carrico, capitano del Siviglia, decide di sposare la causa del club cinese per il 2020.

La situazione in Cina sembra migliorare molto lentamente, ma non è ancora il tempo di tornare e dunque il Wuhan Zall rimane per quasi due mesi bloccato in Spagna. Il club viene invitato da La Liga e dal Real Madrid ad assistere al Clasico al Santiago Bernabeu, ed in quell’occasione, l’allenatore Josè Gonzalez ha raccontato l’esperienza di quei mesi ai media spagnoli: “Sinceramente cerco di parlare dell’argomento (virus) il meno possibile ai giocatori perché ne parlano già in continuazione, nelle loro stanze, con i loro parenti a casa. Non voglio parlarne altrettanto ogni volta che li vedo. Cerco di rendere l’allenamento il più divertente possibile, così posso vederli sorridere un po’. Si sono allenati senza sapere quando il campionato ricomincerà, affrontando i problemi familiari a casa. Sarebbe molto facile staccarsi dalla propria professione, molto facile, ma hanno dato una spettacolare lezione di professionalità. Il loro atteggiamento è stato ammirevole. Non credo che la maggior parte di noi reagirebbe allo stesso modo in una situazione come questa. Sono stati via da casa per più di due mesi, non hanno potuto godersi il Natale con le loro famiglie, parlano al telefono con i loro parenti ogni giorno e vedono che sono chiusi in casa e non possono vivere una vita normale. Questo deve avere un impatto psicologico su di loro”.

Il Wuhan Zall è tornato nella propria città solamente ad aprile, dopo ben 104 giorni. Quando il virus si stava oramai espandendo in Europa e la situazione in Cina migliorava visibilmente, il club ha viaggiato verso est. Ma sbarcare in Cina non è stato abbastanza. una volta fuori dall’aeroporto di Shenzhen giocatori e staff sono stati spostati tutti quanti in una struttura apposita per un periodo di quarantena di due settimane.

“Ahhhhh … io la chiamo prigione– ha raccontato Jean Evrad Kouassi al Guardian dopo il ritorno a Wuhan –era come essere in prigione. La quarantena è stata molto difficile; uno di quei momenti che rimarrà sempre con me. Non potevamo uscire per 14 giorni ed è stato così difficile”. Ma il momento dell’arrivo alla stazione dei treni di Wuhan è stato davvero magico, con tanti tifosi della squadra che hanno accolto con striscioni e canti i loro beniamini. “Era come essere tornati allo stadio in quel momento. – ha affermato Kouassi. – E’ stato un momento molto emozionante.”

Supporters welcome the team back at Wuhan train station after more than three months away.

La stagione 2020

Da un punto di vista prettamente sportivo dopo un’inizio convincente la rosa di José Manuel González López è crollata da un punto di vista mentale e fisico, non difficile immaginare le cause scatenanti. La squadra, costruita ad immagine e somiglianza dell’eclettico tecnico spagnolo, negli ultimi mesi è stata schierata indifferentemente con la difesa a 4 o a 5, con 1, 2, o addirittura 3 punte di ruolo. Continue variazioni tecnico/tattiche che possono aver rallentato la crescita sia nel gioco che nei risultati.

Dopo u buon inizio di campionato che vedeva il Wuhan Zall posizionarsi fra le prime quattro nel proprio girone, sono giunte tre sconfitte consecutive che hanno portato all’esonero dell’allenatore spagnolo e la promozione del giovane Li Pang (45 anni), il quale non si è rivelato essere adatto al compito che gli è spettato a causa dell’assenza di esperienza. Kouassi e compagni sono letteralmente crollati perdendo la sfida decisiva per il quarto posto contro l’Hebei Fortune, conquistando due soli punti nelle ultime sei gare, condannando il Wuhan Zall a dover affrontare i temibili playout.

Nonostante la sconfitta arrivata nell’emozionante doppia sfida contro il Qingdao Huanghai ( partita decisa solamente ai calci di rigore), nel secondo turno dei Relegation Stage e quella subita contro l’Henan Jianye (nel primo turno), la rosa ha guadagnato l’ormai insperata salvezza con una prestazione di grande orgoglio, ed organizzazione tattica, superando prima lo Shijiazhuang nella finale per 15mo e 16mo posto, e successivamente lo Zhejiang Greentown nello spareggio con la seconda classificata della League One. Decisivo, nemmeno a dirlo, l’autentico eroe della stagione: l’ivoriano Jean Evrad Kouassi, autore di 9 gol, tre dei quali nelle finali decisive dei playout.

Come in tutte le favole che si rispettino però, è stato il parziale, e quanto mai contingentato, rientro dei tifosi, ad aver creato la giusta atmosfera per permettere al Wuhan di “acciuffare” la salvezza in una delle stagioni più lunghe e travagliate della storia del calcio moderno. Citando lo splendido Documentario realizzato dalla piattaforma Copa90: “L’amore per il calcio è stato in grado di ri-sollevare una città in uno dei momenti più bui di sempre. Non lo dimenticheremo mai.”

Le altre squadre di Wuhan

Se il Wuhan Zall ha conquistato la salvezza in Chinese Super League all’ultimissima occasione, centrando comunque l’obiettivo stagionale, anche le altre squadre della città possono festeggiare traguardi decisamente importanti.

Il Wuhan Three Towns alla sua seconda stagione nella League Two ha conquistato la promozione in seconda divisione dopo aver vinto il proprio girone e lo spareggio playoff contro la Beijing Institute Technology. Dunque il club di Wuhan, fondato solamente nel 2017, alla sua quarta stagione è arrivato già molto in alto bruciando le tappe.

La squadra femminile di Wuhan invece ha vinto il campionato 2020 battendo in finale per 4-0 lo Jiangsu Suning. Simbolo della squadra è la fantasista Wang Shuang, ex calciatrice del PSG e pallone d’oro d’Asia nella stagione 2018, ha vinto per la prima volta il campionato nazionale con la maglia della squadra della città nella quale è nata.

Visitate il nostro sito web, www.allasianfootball.com e seguiteci sui nostri canali social di facebook e twitter.

Trovate i nostri podcast al nostro canale Youtube.

Per tutto il mese di dicembre potete acquistare i due numeri del magazine di All Asian Football in formato digitale al prezzo d’uno (clicca qui)

 

Wuhan Zall: the longest season ever

The final match of the Chinese Super League season, the playout playoff between Wuhan Zall and Zhejiang Greentown, took place on Sunday, 22 November. The first match ended with a score of 2-2, but in this last and tense match, which implied either relegation or promotion, Wuhan did not fail, winning 1-0 on penalties, thus saving an extremely troubled season, which began with the January pandemic, continued with the odyssey in Europe and ended with a championship that has become extremely difficult. This is the story of Wuhan Zall, the team from the city that in January was sadly the epicentre of the covid-19 that changed the whole world. 

The 2019 Chinese Super League season had ended in the best of ways for newly-promoted Wuhan Zall, who, under the guidance of local coach Li Tie (who would be transferred to the national team at the end of the year), had won a well-deserved sixth place thanks to a cleverly constructed team, With Stephane M’bia acting as a balancer between defence and midfield, and a very well-matched and interchangeable trident, with Ivorian Kouassi and Brazilians Rafael Silva and Leo Baptistao.

The odyssey in Spain

Wuhan Zall’s summer training camp began in the south, in Guangzhou, and continued in Spain at the end of January. Just as the club arrived in Europe, the first news and bulletins about covid-19 were bouncing in from China, with the country quickly facing a much more serious threat than SARS, which was slowly spreading to other major cities and neighbouring Asian countries. The fear was great, especially for the players, who in their Malaga retreat feared for the health of their families.

The team tried to train as best they could under the orders of the new Spanish coach Jose Gonzalez, but the friendlies that had initially been planned did not take place, as first Krasnodar and then Gibraltar’s Europa Point club refused to take to the pitch due to fears of contagion. It was only on 12 February that the first match was played, against the Spanish CD Almuñecar City, with the Wuhan team prevailing 2-1. Meanwhile, while the Chinese club seemed to be the least attractive destination for a transfer market, the Portuguese Sevilla captain Dani Carrico decided to join the Chinese club for 2020.

The situation in China seems to be improving very slowly, but it is not yet time to return and so Wuhan Zall remains stuck in Spain for almost two months. The club was invited by La Liga and Real Madrid to attend the Clasico at the Santiago Bernabeu, and on that occasion, coach Jose Gonzalez told the Spanish media about the experience of those months: “Honestly, I try to talk about the subject (viruses) as little as possible to the players because they already talk about it all the time, in their rooms, with their relatives at home. I don’t want to talk about it as much every time I see them. I try to make training as fun as possible so I can see them smile a little bit. They have been training without knowing when the league will start again, dealing with family problems at home. It would be very easy to detach yourself from your profession, very easy, but they gave a spectacular lesson in professionalism. Their attitude was admirable. I don’t think most of us would react the same way in a situation like this. They have been away from home for more than two months, they have not been able to enjoy Christmas with their families, they talk to their relatives on the phone every day and they see that they are locked in their homes and cannot live a normal life. This must have a psychological impact on them”.

The Wuhan Zall only returned to their city in April, after 104 days. When the virus was spreading to Europe and the situation in China was visibly improving, the club travelled east. But landing in China was not enough. Once out of Shenzhen airport, players and staff were all moved to a special facility for a two-week quarantine period.

“Ahhhh … I call it prison,” Jean Evrad Kouassi told the Guardian after returning to Wuhan, “it was like being in prison. Quarantine was very difficult; one of those moments that will always stay with me. We couldn’t go out for 14 days and it was so difficult. But the moment of arrival at the Wuhan train station was truly magical, with many of the team’s fans welcoming their favourites with banners and chants. “It was like being back at the stadium at that moment. – said Kouassi. – It was a very emotional moment.”

The 2020 season

From a purely sporting point of view, after a convincing start, José Manuel González López’s team collapsed from a mental and physical point of view, and it is not difficult to imagine the causes. The team, built in the image and likeness of the eclectic Spanish coach, in recent months has been deployed in either a 4 or 5-man defence, with 1, 2 or even 3 forwards. Continuous technical/tactical variations that may have slowed down the growth in both play and results.

After a good start to the championship, which saw Wuhan Zall in the top four of their group, three consecutive defeats led to the dismissal of the Spanish coach and the promotion of the young Li Pang (45 years old), who did not prove to be suitable for the task due to the lack of experience. Kouassi and his teammates collapsed when they lost the decisive match for fourth place against Hebei Fortune, gaining just two points in the last six games, condemning Wuhan Zall to face the dreaded playout.

In spite of the defeat in the exciting double challenge against Qingdao Huanghai (game decided only on penalties), in the second round of the Relegation Stage and the one against Henan Jianye (in the first round), the team earned the now unhoped-for salvation with a performance of great pride and tactical organisation, first overcoming Shijiazhuang in the final for 15th and 16th place, and then Zhejiang Greentown in the play-off against the League One runners-up. The real hero of the season was Ivorian Jean Evrad Kouassi, who scored nine goals, including three in the playout finals.

As in all self-respecting fairy tales, however, it was the partial, and very limited, return of the fans that created the right atmosphere to allow Wuhan to “grab” salvation in one of the longest and most troubled seasons in the history of modern football. Quoting the wonderful documentary made by the Copa90 platform: “The love of football was able to revive a city in one of its darkest moments ever. We will never forget it.”

Wuhan’s other teams

While Wuhan Zall won salvation in the Chinese Super League at the very last opportunity and still achieved their season’s goal, the city’s other teams can also celebrate significant achievements.

Wuhan Three Towns, in their second season in League Two, were promoted to the second division after winning their group and the playoff against Beijing Institute Technology. So the Wuhan club, founded only in 2017, in its fourth season has already made it to the top, and has done so well.

The Wuhan women’s team, on the other hand, won the 2020 championship by beating Jiangsu Suning 4-0 in the final. Wang Shuang, a former PSG player and Asia’s golden ball winner in the 2018 season, won the national championship for the first time with her hometown team.

143